晚上睡得好好的，突然被胸闷憋醒，坐起来才觉得呼吸顺一点；或者白天走路还正常，短时间内却明显气促。很多人会以为只是累了、空气不好。可如果喘得突然、越来越重，还伴有咳嗽、出汗、脸色发白，就要警惕肺水肿。它危险的地方，不只是“肺里有水”，而是肺泡负责交换氧气的位置被液体占据，身体缺氧。
正常情况下，肺泡像一个个细小气囊，外面包着毛细血管。吸进来的氧气通过很薄的肺泡壁进入血液，二氧化碳再交换出去。要让这个过程顺利进行，肺泡内部需要保持干燥。一旦心脏泵血能力下降，或肺部毛细血管压力升高，血液中的液体就可能渗出来，先进入肺间质，随后进入肺泡。空气虽然吸进来了，却难以正常交换，人就会觉得怎么吸都不够。
第一种变化，是呼吸突然变快、变浅。有人原本只是躺下后胸口发闷，过一会儿便频繁翻身，最后不得不坐起来呼吸。平躺时回到心脏的血液增多，肺循环压力可能进一步上升，使肺部渗液增加。因此，突然不能平卧、夜间憋醒，也值得重视。若呼吸困难持续加重，应尽快评估。
第二种变化，是咳嗽和痰液增多。肺泡进入液体后，会刺激呼吸道，有些人先是干咳，随后咳出较稀的痰，严重时还可能出现泡沫样痰。这提示肺内液体已经影响通气。如果突然气喘，同时咳嗽明显、胸口发紧，就不适合继续走动或硬撑，应减少活动并及时求助。
第三种变化，是全身出现缺氧反应。随着肺泡换气能力下降，血液中的氧气不足，可能出现嘴唇发紫、心跳加快、冷汗、烦躁、头晕，有人觉得只是喘得急，但身体其实已在补偿。呼吸越费力，心脏和呼吸肌耗氧越多，越容易形成恶性循环。因此，明显喘憋伴意识异常或口唇颜色改变时，更不能拖延。
肺水肿背后的原因并不只有一种，心脏功能异常、严重感染、肾功能问题、液体负荷过多等，都可能参与其中。真正要看喘不上气是否越来越重，以及有没有不能平卧、泡沫样痰、发绀、冷汗等信号。
说到底，肺水肿突然让人喘不上气，关键变化发生在肺泡和周围毛细血管之间。原本轻薄、干燥的气体交换界面被液体干扰后，氧气就难以顺利进入血液。偶尔气短不必过度联想，但如果呼吸困难来得突然、休息也不缓解，甚至越来越重，就应把它当成重要警报。健康意识的价值，就在于及时识别急性变化，并尽快采取行动。
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